常香玉出生在河南巩县董沟一个贫困的家庭，原名叫张妙玲。她父亲张福仙曾经是当地有名气的豫剧艺人，因为从小就得到父亲的启蒙和教育，童年时代的常香玉就对戏剧十分喜爱，并总觉得登台演出是一件非常了不起的事。为了学戏，常香玉吃尽了苦头。尽管学戏的过程是枯燥无味的，但是常香玉暗自下定决心一定要唱好。13岁时，她以出演新作六部《西厢》中的红娘形象，满台新意，光彩照人，一时之间轰动开封，场场座无虚席。随后的日子里， 常香玉名气越来越大，无论走到哪里她都成为人们追棒的对象。在演戏过程中，常香玉因大病一场而不能再演武戏，于是潜心钻研青衣、花旦之表演艺术，经常到宝鸡、西安演出，名声大震，得“豫剧皇后”之美誉。